처음엔 스스로 몸을 가누지도 못하고 언어 표현도 할 수 없던 아이가 점점 커가는 것을 보면 그저 신기하기만 하다. 특히 급격한 발달을 보이는 6세 이전에는 하루가 다르게 할 수 있는 것이많아진다. 아이마다 발달과 성향이 달라 꼭 그 시기에 맞춰 진행되지는 않지만 일반적인 발달 범주에 속해 있는 아이들은 특정한 시기에 그 활동이나 행동을 민감하게 보인다. 이렇게 발달의 중요 과정을 적절하게 해낼 수 있는 시기를 ‘민감기’라고 한다. 예를 들면 ‘엄마’라는 말을 시작하는생후 10~12개월을 언어 발달의 민감기로 볼 수 있다. 이때 빠른 것은 괜찮지만 느린 경우 다른발달도 늦게 이루어질 수 있으므로 주의 깊게 지켜봐야 한다

민감기 적정 자극, 안정적인 발달 위해 필요

민감기의 적정 자극은 그 시기에 필요한 것을 받아들이면서 다음단계로 좀 더 쉽게 넘어갈 수 있게 한다. 목동아동발달센터 한춘근 소장은 “어떤 아이가 그림을 그리고 싶은데 스케치북만 있고색연필이 없다면 색연필을 주는 게 당연한 것입니다. 만일 지우개나 풀을 주면 아이의 발달은 물론 긍정적 사고를 방해합니다. 민감기의 적절한 자극은 발달에 필요한 부분을 충족시키고 부족한요소를 메워 아이의 긍정적 발달을 돕습니다”라고 설명한다.한춘근 소장은 민감기를 놓치면 아이의 발달이 조금씩 늦어질 수있다고 우려한다. 중요 단계 발달을 건너뛰거나 제대로 이루지 못한 경우 이후 청소년기나 성인이 되어서도 그 부족함을 메우기위해 특정한 행동을 하게 된다는 것이다. 예를 들면 엄마 젖을 충분히 빨지 못한 경우 청소년기에 담배를 피울 수 있고, 애착이 형성되지 않은 경우 성인이 되어 애인에 대한 집착으로 바뀌어 나타날 수 있다. “아이 발달에서는 전 단계를 이룬 다음 후속 단계로 이어지는 것이 가장 안정적입니다. 시기를 놓친 다음 이후에자극을 주면 시간이 좀 더 걸리면서 받아들이는 아이도 힘들어할수 있어요. 따라서 내 아이의 민감기를 이해하고 적절한 자극으로이끌어줄 필요가 있습니다.”

아이의 특성에 따라 시기는 다를 수 있어

민감기는 아이의 특성에 따라 조금씩 달라진다. 빠른 아이도 있고느린 아이도 있기 때문에 내 아이의 특성을 이해하는 것이 필요하다. 아이를 잘 관찰하고 양육하다 보면 누구나 ‘민감기’를 짐작할 수 있다. 아이의 발달 상황을 보고 아이가 특별한 것에 관심을가지거나 새로운 말이 나타나거나 행동의 반경이 커진다면 거기에 맞는 놀이와 교육을 진행하면 된다. 이때가 바로 내 아이의 ‘민감기’일 확률이 높다. 만약 또래와 비교해봤을 때 현저히 늦은 행동이 3~6개월 이상 전혀 나아지지 않으면 발달 검사가 필요한 시점이다. 6세 이전의 아이에게 3~6개월의 시간은 하나라도 새로운활동과 행동, 언어가 나타나야 하는 시기이기 때문이다.